Cuándo cambiar los neumáticos (y cuándo no)

"¿Cada cuántos kilómetros los cambio?" es la pregunta con la que parte casi toda conversación de neumáticos, y no tiene una respuesta buena. Dos autos idénticos con el mismo juego de neumáticos pueden terminar con vidas útiles que difieren en 20.000 kilómetros solo por presión, alineación y tipo de camino.

Lo que sí existe son tres criterios objetivos. Con que uno solo se cumpla, toca cambiar.

Criterio 1: el dibujo

El mínimo legal en Chile es 1,6 mm de profundidad, y es lo que revisa la planta de revisión técnica. Todos los neumáticos traen testigos de desgaste dentro de las ranuras a esa altura exacta: cuando la banda queda al ras del testigo, llegaste al límite.

Pero el límite legal no es el punto donde el neumático deja de rendir bien. Entre 1,6 mm y los 3 mm recomendados hay una diferencia grande en frenada sobre mojado, y lo explicamos en detalle en 1,6 mm pasa la revisión técnica, pero no te salva en lluvia.

Medirlo es fácil: una moneda de $100 dentro de la ranura te da una referencia razonable, y un profundímetro cuesta poco.

Criterio 2: la edad

Este es el que nadie mira. La goma se endurece con los años aunque el neumático no ruede, y pierde agarre (sobre todo en frío y en mojado) antes de perder dibujo.

La fecha está en el código DOT del flanco: los últimos cuatro dígitos son semana y año. Un «2321» significa semana 23 de 2021.

La regla práctica: desde los cinco años revísalos con atención, y a los diez cámbialos aunque tengan dibujo de sobra. Esto aplica también al repuesto, que suele ser el más viejo del auto.

Criterio 3: el estado

Hay daños que obligan al cambio aunque el dibujo esté nuevo:

• Abombamiento en el flanco. Es un hilo de la carcasa cortado por dentro. Ese neumático se cambia hoy, no la próxima semana.
• Cortes profundos o alambres a la vista.
• Grietas finas en el flanco o en la base de las ranuras, señal de envejecimiento.
• Pinchazo en el flanco o en el hombro. Solo se repara la zona central de la banda, desde el interior. El resto no.
• Desgaste irregular marcado. Si se gastó en un solo lado o con dientes de sierra, algo lo causó: alineación, presión o suspensión. Cambiar el neumático sin corregir la causa es regalar el juego nuevo.

Lo que la gente confunde con desgaste

Tres síntomas frecuentes que casi nunca se resuelven cambiando neumáticos:

• Vibración a cierta velocidad: falta de balanceo.
• El auto se va a un lado: alineación.
• Ruido que aumentó de golpe: puede ser desgaste en dientes de sierra por falta de rotación, o un rodamiento.

Los dos primeros están explicados en alineación y balanceo, y salen una fracción de lo que cuesta un juego.

Dos o cuatro

Si cambias solo dos, los nuevos van atrás. Va contra la intuición en un auto de tracción delantera, pero es lo correcto: si el eje trasero tiene menos agarre que el delantero, la cola del auto se suelta primero en una frenada sobre agua, y eso es mucho más difícil de recuperar que un subviraje.

En camionetas 4x4 lo recomendable es cambiar los cuatro: las diferencias de diámetro entre ejes castigan la transmisión.

Un matiz honesto

Tampoco los cambies antes de tiempo. Un neumático con 4 mm de dibujo, sin daños y con tres años de fabricación tiene vida por delante. Rotarlo, corregir la presión y mantenerlo alineado rinde más que reemplazarlo por si acaso.

Cómo seguir

La mayoría de los juegos no se cambian tarde por descuido, sino porque nadie los miró nunca. Hazte el hábito: una vez al mes junto con la presión. Y cuando toque, la medida la define la etiqueta de tu auto — acá puedes ver todo lo que tenemos por medida o por vehículo.